Parece un sedán familiar común, su construcción cuesta más que la de un Ferrari y quizá acaba de acercar al mundo un paso más hacia un futuro libre de gasolina.
El 16 de junio, Honda Motor celebró el inicio de la producción de su FCX Clarity, el primer vehículo de celdas de combustible accionadas por hidrógeno destinado a la producción masiva.
Honda hará sólo 200 de los vehículos futuristas en los próximos tres años, pero dijo que eventualmente planeaba incrementar los volúmenes de producción, especialmente conforme las estaciones de abastecimiento de hidrógeno se vuelvan más comunes.
Honda dijo que incluso la pequeña tanda de producción inicial representaba un progreso hacia una tecnología de combustión limpia que muchos rechazaban como demasiado exótica y demasiado costosa para ganar amplia aceptación.
“Básicamente, podemos producir masivamente estos vehículos ahora”, dijo Kazuaki Umezu, director del Centro de Nuevos Modelos Automovilísticos de Honda, donde se construye el FCX Clarity. “Estamos esperando que la infraestructura se ponga al día.”
Los vehículos de celdas de combustible han sido una especie de santo grial para la industria automovilística, ofreciendo la promesa de conducir sin emitir gases de combustión que contaminen el aire. Las celdas de combustible funcionan combinando hidrógeno y oxígeno del aire común para hacer electricidad, en un proceso cuyos únicos subproductos son agua y calor. Han atraído renovada atención en una era de cambio climático, el barril de petróleo en 140 dólares, y creciente competencia por los menguantes combustibles fósiles.
“Esta es una tecnología obligatoria para el futuro de la Tierra”, dijo Takeo Fukui, presidente de Honda. “Honda trabajará duro para convertir a los autos de celdas de combustible en la tendencia dominante.”
Las celdas de combustible tienen una ventaja sobre los autos eléctricos, cuyas baterías requieren horas de recarga y usan electricidad, que, en el caso de Estados Unidos, China y muchos otros países, a menudo es producida por plantas de energía que queman carbón.
Honda dice que su FCX Clarity puede ser llenado fácilmente en una bomba, puede desplazarse 450 kilómetros con un tanque, casi tanto como un auto de gasolina. También ofrece más alta eficiencia de combustible que un auto de gasolina o híbrido, el equivalente a 31 kilómetros por litro, según la compañía.
Pero la tecnología ha enfrentado muchos obstáculos, de los cuales el menor no es el costo prohibitivo de las propias celdas de combustible. Honda dice que ha encontrado formas de producirlas masivamente, lo cual promete bajar los costos a través de la economía a escala. La compañía mostró a los reporteros su línea de producción de celdas de combustible, que se asemeja más a una fábrica de semiconductores que a una planta automovilística con su maquinaria automatizada y trabajadores con batas blancas en salas libres de polvo.
Fukui dijo que la producción de cada auto cuesta varios cientos de miles de dólares, aunque señaló que debería descender por debajo de 100 mil dólares en menos de una década conforme aumenten los volúmenes de producción. Mientras tanto, la compañía automovilística estará subsidiando efectivamente a sus clientes, que arrendarán los vehículos por 600 dólares al mes. Eso no es mucho más que el precio de arrendamiento de uno de los autos de lujo de la línea Acura de Honda.
Los vehículos de celdas de combustible han sido una gran apuesta para Honda, que ha destinado los últimos 16 años y millones de dólares —la compañía no dijo cuánto exactamente— en su desarrollo. Por un tiempo, la compañía fue criticada por invertir dinero en tecnologías no comprobadas mientras se negaba a seguir al resto de la industria hacia la producción de grandes vehículos utilitarios deportivos (SUVs) y camionetas pickup.
Con el aumento en los precios de la gasolina, Honda está en una posición envidiable de no quedar abrumada con grandes inventarios de camionetas que consumen mucha gasolina y cuya venta requiere enormes incentivos, o las fábricas que las construyen. Analistas han dicho que Honda y Toyota, su fabricante de autos japonés rival, se han apoderado de una importante ventaja en tecnologías verdes más eficientes tanto en híbridos como en celdas de combustible.
Honda dice que un gran avance fue reducir el tamaño de sus celdas de combustible. En el FCX Clarity, se ajustan en una unidad en forma de caja del tamaño de una PC de escritorio que pesa unos 68 kilos, menos de la mitad de su tamaño de hace una década.
La unidad de celdas de combustible del FCX Clarity puede generar hasta 100 kilovatios de electricidad, suficiente para acelerar el auto de cero a 95 kilómetros por hora en menos de nueve segundos, y darle velocidades máximas de 160 kilómetros por hora, dice Honda. Incluso a alta velocidad, el FCX Clarity, un sedán de cuatro puertas que parece una versión más elegante del Accord, se desplaza con sonido casi silencioso de un carrito de golf.
Honda dijo que un gran obstáculo restante para la verdadera producción masiva es la falta de estaciones de abastecimiento que vendan hidrógeno.
Por ahora, el primer grupo de clientes parece atraído por la novedad del auto tanto como por cualquier otra cosa. El primer propietario, el productor cinematográfico Ron Yerxa, dijo que no planeaba conducir lejos, sólo para ir a trabajar y a comer fuera, lo bastante lejos para atraer la admiración de los transeúntes.
“Cuando lo lleve a un desayuno, la gente preguntará por él”, dijo Yerxa. “También querrán uno.”
Fuente:http://www.laquintacolumna.com.mx
Fecha:13/07/2008
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